数独は脳トレになるか：研究で分かっていること

2019年、イギリスのエクセター大学とキングス・カレッジ・ロンドンの研究グループが、数字のパズルを解く頻度と認知機能の関係を調べた論文を『International Journal of Geriatric Psychiatry』誌に発表しました（Brooker ほか、doi:10.1002/gps.5085）。対象は50歳以上の約1万9000人で、数独のような数字のパズルをよく解く人ほど、記憶や推論などのテストの成績がよい、という結果でした。

この研究は、「数独は脳にいい」という話の根拠としてよく紹介されます。ただ、この結果から「数独を解くと頭がよくなる」とまでは言えません。この記事では、数独で何を使っているのか、研究で分かっていることと分かっていないことを、出典をつけて整理します。

先に書いておくと、私は Sudoku365 という数独のアプリを作っていて、ストアの名前にも「脳トレ」という言葉が入っています。この記事では、言えることと言えないことを分けて書きます。

数独で使っている頭の働き

数独のルールは、行・列・3×3のブロックに1から9を1回ずつ入れることだけです。解いているときに使っているのは、だいたい次のような働きです。

推論。 「この行にはもう5がある。このブロックにも5がある。だから5が入れるのはここだけ」と、ルールから結論を導くことです。数独は、当てずっぽうではなく理由で進むパズルです。

作業記憶。 メモを書かずに解くときは、「このマスには3か8」という候補を頭の中に置いたまま、別の場所を見ることになります。いくつかの情報を一時的に覚えておきながら考える働きです。

注意。 盤面を行ごと、列ごと、ブロックごとに見て、見落としがないように探していく働きです。

ここで大事なのは、数独で使っているからといって、その働きが数独の外でも強くなるとは限らない、という点です。これは次の研究の話につながります。

大規模な調査で分かったこと

冒頭の論文は、PROTECT というイギリスのオンライン研究の参加者のデータを使ったものです。50歳から93歳の約1万9000人が、数字のパズルをどれくらいの頻度で解くかを答え、注意、推論、記憶などを測るオンラインのテストを受けました。結果は、パズルをよく解くと答えた人ほど、多くの項目で成績がよい、というものでした。同じグループは、クロスワードのような言葉のパズルについても同じ形の論文を出していて、こちらも似た結果です（doi:10.1002/gps.5033）。

ただし、研究者自身がこの結果の限界をはっきり述べています。エクセター大学の発表で、研究者のひとりアン・コーベット博士は、「これらのパズルを解くことが、将来の認知症のリスクを必ず下げるとは言えない」と話しています（ScienceDaily に掲載された大学の発表）。

相関と因果は違う

この調査は、ある時点での「パズルをする頻度」と「テストの成績」を比べた観察研究です。2つがいっしょに高い、ということは分かりますが、どちらが原因なのかは分かりません。

考えられる説明は、少なくとも3つあります。

パズルを解くことで、認知機能が保たれている
もともと認知機能が高い人ほど、パズルを好んで解いている
教育歴、健康状態、生活の余裕など、別の要因が両方に関わっている

観察研究では、この3つを完全には分けられません。たとえば2の場合、数独を解いたから成績がよいのではなく、成績がよい人が数独を楽しめているだけ、ということになります。「数独をする人は頭がいい」と「数独をすると頭がよくなる」は、別の主張です。

介入研究では何が分かっているか

原因を確かめるには、参加者を無作為に分けて、片方にだけパズルをしてもらう介入研究が必要です。

調べた範囲では、数独だけを対象にした大規模な無作為化比較試験は見つかりませんでした。近いものとしては、2022年に『NEJM Evidence』誌に載ったデヴァナンドらの研究があります（doi:10.1056/EVIDoa2200121）。軽度認知障害のある55歳から95歳の107人を、自宅でオンラインのクロスワードを解く群と、脳トレのゲームをする群に分け、78週間追いかけたものです。クロスワードの群のほうが、認知機能のテストと日常生活の機能の評価でよい結果でした。

ただ、この研究には何もしない比較群がありません。研究チームも、何もしない群を含む、より大きな試験で確かめる必要があると述べています（コロンビア大学精神医学部の発表）。また、扱っているのはクロスワードで、数独ではありません。

脳トレ全般の研究では、練習した課題はうまくなるが、ほかの能力や日常生活への広がりははっきりしない、という結果がくり返し出ています。このことは脳トレに効果はあるのか：研究で分かっていることと分かっていないことにまとめました。数独も、この「練習した課題はうまくなる」の範囲で考えることができます。

言えることと、言えないこと

ここまでをまとめます。

言えること。数独では、ルールからの推論、候補を覚えておく作業記憶、盤面を見渡す注意を使っています。数独を続ければ、数独そのものはうまくなっていきます。数字のパズルをよく解く中高年の人は、認知機能のテストの成績がよい傾向があります。

言えないこと。数独を解くと、数独以外の場面で頭がよくなる。物忘れが減る。認知症を防げる。いまの研究から、これらを言い切ることはできません。

それでも数独を続ける理由

効果が言い切れなくても、数独を続ける理由はいくつか挙げられます。

まず、数独はそれ自体が楽しいパズルです。1つのマスに理由が見つかり、そこから次のマスが決まっていく。その感覚は、効果を求めなくても味わえます。

次に、毎日の習慣としての価値です。決まった時間に10分ほど座って、ひとつのことに注意を向ける。気分の切り替えや、生活のリズムとしての意味がある、という考え方もあります。

そして、人と遊べることです。家族や友人と同じ問題を解いて話すことは、ひとりで黙々と解くのとは別の楽しみがあります。

ただ、数独は、運動、睡眠、人と会って話すことの代わりにはなりません。物忘れが気になって生活に支障があると感じるときは、アプリではなく医療機関に相談してください。

Sudoku365 について

Sudoku365 は、私が作っているナンプレ（数独）のアプリです。iPhone、iPad、Android で遊べます。「かんたん」「ふつう」「むずかしい」「エキスパート」の4つの難易度に300問ずつ、計1200問が入っていて、1200問すべてが答えが1つだけに決まることを確かめてあります。

このアプリには、数独を毎日続けるための仕組みがあります。全世界共通の1日1問の「デイリーチャレンジ」、毎日のクリアを数える連続記録、曜日ごとに設定できる「プレイのリマインダー」があります。「ふたりであそぶ」では、Bluetooth でつながったとなりの人と、同じ問題で「対戦」したり、1つの盤面を「協力」して解いたりできます。インターネットもアカウントもいりません。

アプリは無料で、広告が入ります。「広告を削除」の買い切り（300円）で広告を消せます。ルールはナンプレのルール：はじめての人が知っておくことに、最初に覚える手筋はナンプレ（数独）の解き方：初心者が最初に覚える基本の手筋に書きました。

数独は、頭をよくする薬ではなく、よくできたパズルです。